আজ রোববার (২১ ডিসেম্বর) উত্তর গোলার্ধের দেশগুলোতে নেমে এসেছে বছরের দীর্ঘতম রাত। একই সঙ্গে আজকের দিনের দৈর্ঘ্য হবে বছরের সবচেয়ে কম। বিপরীত চিত্র দেখা যাচ্ছে পৃথিবীর দক্ষিণ গোলার্ধে—সেখানে আজ বছরের দীর্ঘতম দিন এবং সবচেয়ে ছোট রাত। বিজ্ঞানের ভাষায় এই দিনটিকে বলা হয় ‘শীতকালীন অয়নান্ত’ বা ‘উইন্টার সলসটিস’।

জ্যোতির্বিজ্ঞানের ব্যাখ্যা অনুযায়ী, পৃথিবী তার কক্ষপথে প্রায় ২৩ দশমিক ৫ ডিগ্রি কোণে হেলে থাকার কারণে এই দিনে উত্তর গোলার্ধ সূর্যের আলো সবচেয়ে কম পায়। সূর্যের কিরণ এ সময় উত্তর গোলার্ধে খুব বাঁকাভাবে পড়ে এবং স্বল্প সময়ের জন্য স্থায়ী হয়। ফলে দিনের দৈর্ঘ্য কমে যায় এবং তাপমাত্রা হ্রাস পেয়ে শীতের প্রকোপ বাড়তে থাকে।

২১ ডিসেম্বর উত্তর গোলার্ধে সূর্য দিগন্তের খুব কাছ দিয়ে উদিত হয় এবং অল্প সময়ের মধ্যেই অস্ত যায়। দিনের আলো কম থাকায় সন্ধ্যা দ্রুত নেমে আসে বলে মনে হয়। তবে এই দীর্ঘতম রাতের পর থেকেই উত্তর গোলার্ধ ধীরে ধীরে সূর্যের দিকে ঝুঁকতে শুরু করে। এর ফলে আগামীকাল থেকে দিন ধীরে ধীরে বড় হতে থাকবে এবং রাতের দৈর্ঘ্য কমতে শুরু করবে।

পৃথিবীর ঘূর্ণন ও ঋতু পরিবর্তনের এই স্বাভাবিক চক্র আবহাওয়া ও জীববৈচিত্র্যের ওপর গুরুত্বপূর্ণ প্রভাব ফেলে। একই সঙ্গে প্রাচীনকাল থেকেই বিভিন্ন সভ্যতায় ‘উইন্টার সলসটিস’ বিশেষ তাৎপর্য বহন করে আসছে। ইউরোপ, এশিয়া ও আমেরিকাসহ বিশ্বের নানা অঞ্চলে এই দিনকে কেন্দ্র করে রয়েছে নানা উৎসব ও ধর্মীয় আচার-অনুষ্ঠান।

অন্যদিকে, ২১ জুন উত্তর গোলার্ধে ঘটে ঠিক উল্টো ঘটনা। ওই দিন সূর্য কর্কটক্রান্তিরেখার ওপর লম্বভাবে কিরণ দেয় এবং উত্তর গোলার্ধে সবচেয়ে বেশি সূর্যালোক পৌঁছায়। ফলে দিনের দৈর্ঘ্য হয় বছরের সবচেয়ে বেশি। এই সময়টিকে বলা হয় ‘সামার সলসটিস’ বা উত্তরায়ণ। এর পর থেকেই আবার দিন ছোট হতে শুরু করে।